Erlkönig ist die Bezeichnung für einen Prototypen eines Autos. Die Bezeichnung geht zurück auf das gleichnamige Gedicht von Johann Wolfang von Goethe. Zum ersten Mal soll der Begriff im Zusammenhang mit automobilen Prototypen in "auto motor und sport" verwendet worden sein.
Die Industrie und damit die Autohersteller machen viel Wirbel um die sogenannten Erlkönige. Steht ein Modellwechsel an, ist meist einige Zeit vorher ein Erlkönig des Modells im Testbetrieb. Die Hersteller wollen auf keinen Fall vorab preisgeben wie das Nachfolgemodell aussieht und tarnen es deshalb. Diese Tarnung reicht von einer Beklebung bis hin zu verschiedenen Kunststoffverkleidungen. Damit soll das Design des Autos nicht mehr zu erkennen sein.
Für Erlkönig-Fotografen liegt hierbei der große Reiz. Ihre Arbeit gestaltet sich schwierig. Die meisten Hersteller versuchen alles, um die Fotografen nicht zu nahe kommen zu lassen. Aber selbst bei Testfahrten in abgelegenen Gebieten wie lauern die Fotografen den Autos auf.
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