Der Kia Retona stellte die Zivilversion des koreanischen Militärjeeps dar, der auf dem gleichen Chassis wie der Kia Sportage aufbaute. Der Name Retona sollte Return to Nature bedeuten. Die Konkurrenten des klassischen Geländewagens waren der Suzuki Jimny und der Lada Niva. Der Kia Retona sollte als kantig gezeichneter Zweitürer die Liebhaber klassischer Allradler ansprechen. Die Motorisierungsversionen für den einfach ausgestatteten Geländewagen bestanden entweder aus einem 16-Ventil-Vierzylinder-Benzinmotor mit 128 PS und 2,0 Litern Hubraum oder einem 2,0-Liter-Vierzylinder-Turbodieselmotor mit 83 PS.

Der Allradantrieb war mit Freilaufnaben ausgerüstet, im Normalfall wurden nur die Hinterräder angetrieben. Bei Bedarf konnte der Fahrer die Freilaufnaben manuell sperren und damit die Vorderachse zuschalten. So wühlte sich der vier Meter lange, ca. 1,75 breite und 1510 Kilo schwere Kia Retona auch durch grobes Gelände.